일대기
엘레나 셰스토팔로바는 사랑하는 할머니이자 어머니이며 아내입니다. 그녀는 평생 다른 사람을 돕기 위해 노력해 왔습니다. 2025년 가을, 딸 블라드레나의 뒤를 이어 엘레나는 여호와 하나님에 대한 신앙 때문에 형사 기소를 당했습니다. “다시 사람들을 신뢰하는 법을 배워야 합니다.”라고 그녀는 말했습니다.
엘레나는 1965년 여름에 사할린 섬 서쪽 해안에 위치한 알렉산드롭스크-사할린스키에서 태어났습니다. 세 자매 중 중간입니다. 부모가 각기 다른 종교를 믿었지만 가족은 화목했습니다. 아버지는 평생 운전사로 일했으며, 어머니는 지역 수산공장에서 일했습니다. 엘레나의 기억에 따르면 아버지는 친절한 성품 덕분에 존경받았으며, 아버지가 세상을 떠났을 때 지역 신문에 부고가 실렸습니다.
부모는 딸들에게 남을 돕는 습관을 길렀습니다. “엄마는 저에게 이웃 할머니들에게 음식 선물을 가져다주라고 시켰어요.”라고 엘레나는 회상합니다. “우리는 집에서 만든 고기와 베이컨을 대접했습니다. 도움이 필요하면 설거지나 바닥 청소를 했죠. 하지만 엄마는 절대 도움에 대한 돈을 받지 말라고 하셨어요. 사탕이나 과자를 얻는 것만 허락하셨습니다.”
엘레나는 운동을 좋아하는 어린이로 자랐습니다. 여름에는 수영이나 자전거 타기를 즐겼고, 겨울에는 스키를 타며 대회에도 자주 참가했습니다. 또한 뜨개질도 좋아했습니다. 학교를 졸업한 후, 우수리스크 농업대학교(현 PGSKA)의 농학부에 조기 입학했습니다. 그녀는 학교 생활에도 적극적이었습니다. 학업이 뒤처진 학생들을 도왔고, 그룹 대표를 맡았습니다.
대학에서 엘레나는 미래의 남편 니콜라이를 만났습니다. 그는 동물학을 전공했습니다. 두 사람은 1987년에 결혼했으며 니콜라이의 고향인 비로비잔으로 이사했습니다. 부부는 딸 두 명을 키웠으며, 딸들은 이미 자신의 가정을 꾸렸습니다. 엘레나와 니콜라이는 도보 및 보트 여행을 즐기며, 엘레나는 자연의 아름다움을 감상하고 새를 관찰하며 사진과 영상을 찍는 것을 좋아합니다. 또한 고향인 사할린을 방문해 바닷가를 산책하는 것을 여전히 즐깁니다.
엘레나는 현재 연금 생활을 하고 있습니다. 그녀는 생물실험실의 실험실 조수, 사회복지사, 그리고 비로비잔 교정시설의 농학자로 일했습니다. 남편의 사업을 도왔으며, 은퇴 직전까지 EAO 정부 청소부로 일했습니다.
엘레나는 처음 하나님에 대해 생각하게 된 계기를 떠올립니다. “1985년쯤 과학적 무신론 수업에서 교수님이 조언을 하셨어요. ‘만약 신앙을 가진 사람이 하나님에 대해 이야기하면 듣지 마세요. 반드시 하나님이 있다는 걸 믿게 될 겁니다.’ 그때부터 저는 정말 하나님이 존재하는지 알아보고 싶었습니다.” 전직 동료 덕분에 엘레나는 여호와의 증인을 접하게 되었고, 성경을 공부하기 시작했으며, 1995년 여름에 침례를 받았습니다.
“성경 공부는 저에게 두 번째 대학 교육처럼 느껴졌습니다.” 엘레나는 말합니다. “이 책의 지식은 내 부정적인 성격을 극복하는 데 도움이 됐습니다. 남편이 자기 누이에게 이렇게 말한 것이 기억납니다. ‘여호와의 증인과 함께 성경을 공부해 보세요. 레나는 더 지혜롭고 차분해졌으니까.’ 성경 지식을 적용한 덕분에 우리의 결혼을 지키고 강화할 수 있었고, 현명하고 친절한 자녀들도 키울 수 있었습니다.”
형사 기소는 엘레나와 가족들의 평소 삶에 변화를 가져왔습니다. “저의 종교적 견해를 공유하지 않는 남편이 큰 스트레스를 받았고... 자녀와 친지, 친한 친구들도 마찬가지입니다. 모두 저를 많이 걱정합니다.”라고 신자는 말했습니다. 엘레나 자신도 혈압 문제와 불안, 불면증으로 의료 도움을 받게 되었습니다.