Biographie
Valeri Firsov pratique la religion des Témoins de Jéhovah depuis plus de cinquante ans. Durant cette période, il a été incarcéré à deux reprises : la première fois sous l’URSS, lorsqu’il a refusé de prendre les armes et de servir dans l’armée, la seconde fois à l’été 2026, lorsqu’il a été accusé d’extrémisme.
Valeri est né en octobre 1956 à Jezkazgan (Kazakhstan). Son père dirigeait une chaufferie dans une usine de travail du bois avant sa retraite, sa mère travaillait comme laborantine dans une entreprise de construction. La famille comptait cinq enfants.
Dans son enfance, Valeri s’intéressait à la photographie, il aimait tout particulièrement le processus de développement des films et d’impression des photos. « J’étais littéralement fasciné quand l’image apparaissait progressivement sur le papier photo dans la solution », a-t-il confié. En hiver, Valeri jouait au hockey ; en été, au football ; il allait aussi pêcher avec ses amis.
« Ma mère nous lisait des histoires bibliques passionnantes sur Noé, Abraham, Joseph et d’autres encore. Elles ont profondément marqué mon esprit et mon cœur », se souvient Valeri.
La mère de Valeri s’est baptisée comme Témoin de Jéhovah en 1958. Initialement, son père ne partageait pas ses convictions. Plusieurs Témoins de Jéhovah travaillaient avec lui à la chaufferie ; en les observant, il a peu à peu commencé à les estimer : ils étaient des employés honnêtes et fiables. Après sa retraite, le chef de famille a lui-même commencé à étudier la Bible, puis s’est fait baptiser. Il est décédé en 1993. En 2022, l’un des frères de Valeri est mort d’une grave maladie, et l’année suivante, leur mère est également décédée.
Valeri est devenu Témoin de Jéhovah en 1971. Quelques années plus tard, il a été appelé au service militaire. Pour avoir refusé d’y participer pour des raisons religieuses, le jeune homme a été envoyé en colonie pénitentiaire pendant deux ans. Après cinq mois, on lui a proposé de le libérer s’il renonçait à ses convictions. Valeri a refusé. D’autres détenus lui disaient : « Ce n’est pas si grave, tu aurais péché une fois, dit que tu étais prêt à aller à l’armée, puis tu aurais continué ta vie et tes activités. » Le croyant se souvient : « Je n’ai jamais regretté d’avoir agi ainsi, mais je me sentais seul. À la fin de tout cela, un détenu est venu me voir et m’a dit : “Je ne suis pas croyant, mais je te le dis — tu as agi en homme véritable !” et il m’a serré la main avec force. »
Valeri a rencontré sa future épouse à l’automne 1978 à Djambul ; ils se sont mariés un an plus tard. Valentina partage ses convictions sur la vie. Le couple a élevé deux fils et une fille. Valentina a travaillé comme grutière sur ponts et télégraphiste. Elle pratique aussi la peinture — elle réalise des paysages à l’acrylique. Valeri a exercé plusieurs professions au cours de sa vie, dont celles de tourneur et de mécanicien chargé de l’entretien du gaz domestique. Aujourd’hui, les époux sont à la retraite.
Au fil des ans, Valeri a déménagé à plusieurs reprises : à Jezkazgan, à Djambul, à Karagayly (Kazakhstan). Depuis 1982, il s’est installé à la ville de Yarovoïe dans le kraï de l’Altaï, ayant déménagé avec sa famille à l’invitation des parents de son épouse.
En raison de poursuites pénales, Valeri a été placé en résidence surveillée. Son compte a été bloqué et il lui a été permis de communiquer uniquement avec sa femme et ses enfants. L’état de santé des époux s’est détérioré et leur sommeil s’est troublé. Le croyant a également signalé que lors de la consultation du dossier, l’enquêteur a crié et proféré des menaces. Il lui a conseillé de « renoncer à ses convictions et de retrouver la liberté ».
Selon Firsov, la nouvelle de son arrestation s’est rapidement répandue dans toute la ville, où il est connu depuis longtemps comme Témoin de Jéhovah. « Tous ceux que ma femme rencontrait exprimaient leur étonnement — a raconté le croyant — certains compatissaient les larmes aux yeux et souhaitaient du courage, surtout les voisins. Les proches, la famille et les amis nous apportent un soutien palpable. »