La vidéo a été préparée pour le 70e anniversaire de l’Opération Nord, mais les témoignages oculaires n’ont pas de délai de prescription
75 ans depuis l’opération « Nord » — les descendants des Témoins de Jéhovah exilés sont persécutés tout comme leurs ancêtres
« Être expulsé à jamais... Deux heures pour faire ses valises. » Il y a exactement 75 ans, le 1er avril 1951, l’opération « Nord », la plus grande déportation fondée sur la confession de l’histoire de l’URSS, a commencé. Ces paroles fatidiques, signées par Staline, résonnèrent dans les foyers de milliers de Témoins de Jéhovah. Aujourd’hui en Russie, leurs enfants et petits-enfants sont persécutés pour leur foi. Ils ont grandi avec des récits de raids nocturnes, des conditions inhumaines dans les wagons de marchandises et la nature sauvage inhabitée de Sibérie. Pour les prisonniers de conscience d’aujourd’hui, ces histoires ne sont pas simplement un héritage familial — elles sont leur réalité.
Témoins de Jéhovah — au « Nord »
Au début des années 1940, les autorités soviétiques accusèrent les Témoins de Jéhovah d'« activité anti-soviétique », le déclencheur étant leur refus de compromettre les principes chrétiens et d’apporter un soutien inconditionnel à l’idéologie du parti.
La persécution est venue par vagues. Entre 1947 et 1950, au moins 1 000 Témoins furent condamnés à de longues peines dans des camps de travail, et des centaines furent expulsés au-delà de l’Oural. Le pic a eu lieu en 1951. Le 1er avril, la déportation des Témoins de Jéhovah a commencé des RSS biélorusse, lettone, lituanienne, moldave et estonienne. Une semaine plus tard, le 8 avril, ils vinrent chercher les croyants de la RSS d’Ukraine. En seulement quelques jours, 9 793 Témoins de Jéhovah furent expulsés de ces régions. Jeunes et vieux, familles avec enfants — tous furent exilés dans les régions de Tomsk et d’Irkoutsk ainsi que sur le territoire de Krasnoïarsk.
À ce jour, les autorités russes ont accusé sans fondement plus de 940 Témoins de Jéhovah d’extrémisme, de « saper l’ordre constitutionnel et de représenter une menace pour la sécurité publique ». Environ une douzaine et demie d’entre eux sont des descendants de ces mêmes déportés.
« Tant de personnes en autorité refusent de reconnaître l’évidence »
En juin 2022, Yevgeny Zinich, 59 ans, originaire de Krasnoïarsk, a été condamné à six ans de prison pour sa foi. Il purge sa peine dans la ville sibérienne de Surgut. Enfants, les parents des croyants — également Témoins de Jéhovah — ont été exilés de la région de Lviv à Khakassie dans le cadre de l’opération « Nord ».
« Ni ma mère ni ses parents n’ont nourri de colère envers leurs oppresseurs... Au sein de la famille, ils parlaient des traitements cruels qu’ils subissaient, mais sans haine ni désir de vengeance », déclara Yevgeny au tribunal peu avant la prononciation de la sentence. « Cela attriste profondément ma mère... que tant d’autorités refusent de reconnaître l’évidence — que ma foi exclut l’extrémisme. Elle [qui aura 87 ans en avril] espère vivre, le jour où je serai acquitté. »
La femme d’Evgueni, Mariya, ne vivra pas assez longtemps pour le voir. « Selon les médecins, le stress causé par ma poursuite pénale a été l’une des raisons de sa mort prématurée », explique Yevgeny. Les parents de Maria ont également vécu une déportation.
« On dirait qu’on a repris le flambeau »
Alexandre et Mikhaïl Chevtchouk — frères de Saransk — sont Témoins de Jéhovah à la quatrième génération. À quelques années d’intervalle, des poursuites pénales ont été engagées contre les deux, entraînant de réelles peines de prison : Aleksandr a purgé deux ans, tandis que Mikhaïl, condamné à six ans et demi, est détenu dans un centre de détention préventive en attendant appel. La répression dans leur famille remonte aux années 1940.
« Premièrement, nos arrière-grands-pères — à l’époque où ils vivaient en Ukraine occidentale — ont été condamnés à dix ans dans une colonie simplement pour avoir professé les enseignements des Témoins de Jéhovah », se souvient Aleksandr Shevchuk. « Puis, en 1951, leurs épouses et enfants furent exilés en Sibérie. Dans les années 1970, les deux grands-pères ont été envoyés en prison simplement pour avoir été Témoins de Jéhovah. Plus tard, notre père a été condamné pour avoir refusé le service militaire. »
Selon Mikhaïl, l’histoire de fermeté de leur famille l’a aidé à affronter personnellement la persécution qui lui était dirigée avec dignité. « Grand-père m’a même appelé et a plaisanté : 'Eh bien, c’est ton tour maintenant', » se souvient Mikhaïl. « On dirait qu’on a repris ce flambeau. »
« Je veux continuer à marcher sur le chemin que mes parents ont suivi »
Aleksandr Ursu a maintenant 86 ans. Enfant, il fut exilé de Moldavie avec ses parents et d’autres proches. Il se souvient : « J’avais neuf ans et demi. Il faisait encore nuit quand ils nous ont réveillés. Quand ils ont fait irruption, nous avons vu que c’étaient des soldats... Ils nous ont emmenés à la frontière des régions de Kurgan et de Tioumen. Dans les bois les plus reculés. »
Aleksandr vit désormais en Crimée. Le 18 novembre 2018, une unité des forces spéciales a fait irruption dans la maison où il vivait avec sa femme et la famille de son fils. La force fut utilisée contre le vieux Aleksandr.
Viktor Ursu, le fils de 60 ans d’Aleksandr, est actuellement emprisonné. Il fut condamné à six ans dans une colonie pénitentiaire pour ses convictions religieuses. Son allocution devant la cour avant la sentence a établi de nombreux parallèles historiques : « N’ayant pas la capacité — ni le désir — de condamner les croyants pour leurs convictions, ils leur ont collé des étiquettes : bolchevikstes, impérialistes, espions... Maintenant, ils essaient de me coller l’étiquette d’extrémisme. »
« Je veux continuer à emprunter le chemin que mes parents, mes grands-mères, grands-pères et beaucoup de ceux qui m’étaient chers ont emprunté », conclut Viktor. « Ils étaient prêts à s’en tenir à ce qu’ils savaient être vrai, quel qu’en soit le prix. »
« Renonce à ta foi en échange de la fin des poursuites pénales »
Comme à l’époque soviétique, les croyants modernes peuvent éviter des poursuites s’ils signent un document attestant qu’ils ne sont plus Témoins de Jéhovah. Yaroslav Kalin, né en exil et Témoin de Jéhovah à la quatrième génération, a décrit les circonstances de son arrestation à l’automne 2021 dans une allocution devant la cour : « Lorsque j’ai été amené au commissariat, on m’a proposé de renoncer à ma foi en échange de la cessation des poursuites pénales. En fait, l’enquêteur lui-même a confirmé que ma 'culpabilité' ne réside pas dans le fait d’avoir commis un crime. »
En mars 2024, Iaroslav et huit de ses compagnons de foi ont été condamnés à de longues peines de prison. Kalin a reçu sept ans. Avant la sentence, il a passé plus de deux ans en isolement. « J’ai passé 840 jours en 'isolement' — dans les pires conditions inhumaines. Je remercie Jéhovah de m’avoir permis de ne pas perdre la raison, de me tenir devant vous vivant et en bonne santé », a-t-il déclaré lors des audiences du tribunal.
Au tribunal, Yaroslav a remercié non seulement Dieu. Il a exprimé sa gratitude envers le personnel du tribunal et le procureur pour leur traitement respectueux.
« Ayant subi la répression, les Témoins de Jéhovah ne deviennent pas amers et ne cessent pas d’être chrétiens. Il n’existe ni menottes ni barreaux qui puissent enchaîner une foi authentique », a commenté Yaroslav Sivulskiy, représentant de l’Association européenne des Témoins de Jéhovah. « Ceux qui ont subi la répression — alors comme aujourd’hui — sont souvent parmi les premiers à se précipiter pour aider les nouveaux prisonniers de conscience. »
« J’ai reçu des lettres de soutien d’enfants et petits-enfants de victimes de répression », a déclaré Ekaterina Pegasheva de Yoshkar Ola au tribunal. « Ils ont été parmi les tout premiers à me soutenir lorsque j’étais détenu dans un centre de détention préventive parce qu’ils savent et comprennent ce que c’est. »
Il y a cinq ans, peu après le 70e anniversaire de l’opération « Sever », le tribunal a infligé à Ekaterina une peine avec sursis de six ans et demi.
« Guidé par un sens du repentir »
Le 14 mars 1996, le président de la Fédération de Russie a signé le décret n° 378, « Sur les mesures de réhabilitation du clergé et des croyants devenus victimes d’une répression infondée ». « Afin de restaurer la justice et les droits légitimes des citoyens russes à la liberté de conscience et de religion, guidés par un sentiment de repentir », l’État russe a reconnu que la persécution des Témoins de Jéhovah était infondée. De nombreuses familles conservent encore des certificats les identifiant comme victimes de répression et reçoivent des prestations sur cette base.